Los Houston Astros, uno de los dos grandes favoritos para ganarlo todo en el béisbol desde la noche de Año Nuevo, vencieron a los Philadelphia Phillies, que avanzaron a los playoffs aprovechando un nuevo puesto de clasificación, en la pasada Serie Mundial de las Grandes Ligas (MLB).
La secuencia no explica por sí sola el valor, aunque sí el resultado, del nuevo formato de postemporada que estrenó MLB en la temporada de este año.
Durante las negociaciones del último Pacto Laboral Colectivo (CBA, por sus siglas en inglés), los propietarios de clubes de las ligas mayores y la Asociación de Peloteros (MLBPA) acordaron expandir la postemporada de 8 a 12 clasificados.
Los dueños querían elevar a 14 el número de clasificados, casi la mitad de los 30 clubes que participan en la temporada (exactamente un 46.66%), pero tuvieron que conformarse con 12, que es un 40% y bien alto para los antecedentes de MLB.
Recordatorio
Es bueno recordar que por más de 100 años, MLB no tuvo más de dos equipos avanzando de la serie regular a algún tipo de proceso de eliminatorias. La Liga Nacional, que fue fundada en 1876, por la mayor parte del tiempo simplemente declaró campeón al líder del standing de la serie regular hasta 1902.
En 1903 se creó la Serie Mundial para enfrentar a los monarcas de la Nacional y la nueva Liga Americana, que nació en 1901, y determinar un campeón absoluto, rey de reyes, emperador de la industria.
Hasta 1968, la Serie Mundial fue la única etapa de playoffs de las ligas mayores, sin embargo, en 1969, cuando nació el sistema divisional (dos divisiones en cada liga), se crearon las Series de Campeonato, aumentando a cuatro los clasificados.
En 1995 se ordenaron los circuitos en tres divisiones y se estableció la figura del comodín (Wild Card) por primera vez y, automáticamente, se añadió una tercera ronda (Series Divisionales) a los playoffs.
Y entonces llegamos al 2022
Fruto de un acuerdo laboral que fue un parto doloroso para las partes, se aprobó expandir la postemporada, agregando un tercer comodín y cambiando el sistema de eliminación: Los dos ganadores de división con mejores récords en cada liga recibieron un pase libre en primera ronda, mientras que el líder divisional con peor marca y tres comodines jugaron dicha etapa, en series de tres juegos, todos en la casa del mejor sembrado.
El formato aumentó la cantidad de clubes involucrados en la competencia y alargó el interés del público en varios frentes, hasta los últimos encuentros del calendario de la serie regular de 2,430 partidos, la más larga de una liga profesional, de cualquier deporte, de todo el mundo.
Pero cuando en los playoffs fueron eliminados en su primera aparición los favoritos Los Angeles Dodgers, que lideraron MLB con 111 victorias; los hasta entonces campeones Atlanta Braves y los New York Mets, que ganaron 101 encuentros cada uno, arrancaron las críticas al sistema, especialmente por parte de los aficionados de los clubes que fueron sorprendidos.
Houston
Mientras Houston entró a los entrenamientos primaverales como principal favorito para representar su liga en la Serie Mundial, lo que ratificó ganando 106 veces en la serie regular y eliminado a los Seattle Mariners y New York Yankees sin perder en los playoffs internos, los Phillies apenas ganaron 87 cotejos y necesitaron hasta su último inning de la temporada para conseguir una plaza que no existía hasta marzo del 2022.
Ya en el proceso, Filadelfia eliminó a los St. Louis Cardinals, Braves y San Diego Padres para avanzar a la Serie Mundial por primera vez desde el 2009 y sorprender a expertos y rivales.
La realidad es que ningún sistema de playoffs garantiza que los mejores equipos de la temporada regular terminen ganando el título de una liga de béisbol.
Y eso ha sido así en MLB desde el primer playoff de su historia, la Serie Mundial de 1903.
A regañadientes, los campeones de la Liga Nacional, los Pittsburgh Pirates, aceptaron enfrentar a los Boston Americans (actualmente Red Sox), los ganadores de la Liga Americana, un circuito con apenas tres temporadas de existencia y considerado de categoría inferior por el otro con tres décadas de operaciones.
Pero resulta que en el primer clásico de otoño (pactado al mejor de nueve encuentros) los súper favoritos Pirates fueron vencidos en ocho juegos por los sorprendentes Americans, que ganaron los últimos cuatro cotejos sin respuesta de sus rivales.
Fruto de ese tremendo papelón, al año siguiente los campeones de la Liga Nacional, Gigantes de Nueva York (ahora San Francisco Giants), rechazaron exponer su prestigio en la Serie Mundial contra los Americans, que nuevamente ganaron la Liga Americana. Afortunadamente, se impuso la cordura y las partes acordaron designar la Serie Mundial como un evento oficial y obligatorio a partir de 1905.
Historia
La única vez que los dos equipos de Chicago, Cubs y White Sox, han chocado por el campeonato fue en 1906 y no podían estar en posiciones más desiguales.
Los Cubs ganaron 116 de 154 juegos (.763 de porcentaje, un récord) para conquistar la Liga Nacional por 20 juegos de ventaja sobre los Gigantes, que ganaron 96.
En la Serie Mundial, los White Sox batearon .198 con 22 carreras, pero su pitcheo frenó a los Cubs en .196 con 18 vueltas para ganar el título en seis juegos.
En la era del comodín (desde 1995), siete veces uns equipo clasificado por esa vía, terminó la temporada levantando el trofeo de campeón: Florida (Miami) Marlins en 1997 y 2003, Anaheim (Los Angeles) Angels en el 2002, Red Sox en 2004, St. Louis Cardinals en 2011, Giants en 2014 y Washington Nationals en 2019.
Resumiendo, el sistema es irrelevante en la definición del campeonato.
La MLB, la fiebre no está en la sábana.
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